Willem Blijdorp streefde oorspronkelijk een carrière in het toerisme na. Daartoe volgde hij van 1970 tot 1975 de Hogere Hotelschool in Maastricht. Hij ging na zijn afstuderen echter niet bij een hotel aan de slag, maar als organisator van de bekende ‘Butterfahrten’. Dat bleek het begin van een zakelijk avontuur dat nog altijd voortduurt.
Butterfahrten
Op een zakelijke reis in Duitsland stond Blijdorp versteld van de populariteit van Butterfahrten onder Nederlandse toeristen. Bij een Butterfahrt gingen de reizigers aan boord van een schip dat linea recta de territoriale wateren uitvoer. Eenmaal in internationale wateren konden de passagiers naar hartenlust tax-free shoppen.
Blijdorp zag het potentieel van dit concept en bracht het in 1975 naar Nederland. Vanuit de Eemshaven organiseerde hij met regelmaat een dagelijkse ‘Butterfahrt’ voor Nederlandse toeristen. Passagiers betaalden 5 gulden (ongeveer € 2,25) voor een kaartje, maar de grote omzet werd geboekt met de winkels aan boord.
Het succes van Blijdorps Butterfahrten lag in zijn vermogen om een unieke mix van handel en entertainment te bieden. Deelnemers aan zijn reizen werden niet alleen aangemoedigd om te winkelen, maar ze werden ook getrakteerd op een dag vol plezier, spelletjes en entertainment aan boord van de reisbussen. Live muziek, quizzen en zelfs kleine loterijen werden regelmatig georganiseerd, waardoor de Butterfahrt een evenement werd waar mensen naar uitkeken.
In 1976 startte Willem Blijdorp parttime bij rederij Kamstra. Deze mini-cruises waren erg succesvol. Hij kreeg in datzelfde jaar een fulltime baan aangeboden bij Marriott Hotel in Amerika, maar tegelijkertijd bood de rederij hem hetzelfde. Hoewel zijn intentie was om zijn carrière in de hotellerie te vervolgen, heeft hij toch besloten het over een andere boeg te gooien. Op voorwaarde dat hij aandeelhouder mocht worden, is hij fulltime bij rederij Kamstra aan de slag gegaan.
Blijdorp bouwde ook sterke relaties op met Duitse handelaren, waardoor hij exclusieve deals kon sluiten die alleen beschikbaar waren voor deelnemers aan zijn Butterfahrt. Dit zorgde ervoor dat zijn klanten terugkwamen voor meer, keer op keer. Ook vormden deze deals de basis voor zijn bedrijf B&S, dat hij in 1985 oprichtte.
Van duty-free shopping cruise naar duty free gigant
De Europese eenwording, die veel economisch voordeel bracht, betekende ook een eind aan het duty-free voordeel binnen de EU. In 1999 kwam er dan ook een eind aan de Butterfahrten. De sterke focus van B&S op duty-free producten heeft Willem Blijdorp met zijn B&S echter weten te behouden.
Sterker nog, mede dankzij de Butterfahrten heeft hij zijn B&S weten uit te bouwen tot internationale marktleider. Het begon met bescheiden vaarten vanaf de Eemshaven, inmiddels omspant het tax-free imperium de gehele wereld.
Van boter naar pharmaceuticals
In 2015 voegde Willem Blijdorp een gehele nieuwe activiteit toe aan zijn cv: hij werd General Board Member bij Clunivel Pharmaceuticals LTD. Blijdorp omschrijft deze onderneming zelf als: “Een farmaceutische organisatie die zich richt op het ontwikkelen en op de markt brengen van behandelingen voor patiënten met genetische, metabole, systemische en levensbedreigende acute aandoeningen.”
Daarnaast is hij tegenwoordig erg actief als investeerder met een voorliefde voor startups en maatschappelijke initiatieven. Zo is hij betrokken bij Mercatum Medical Care (medische groothandel), SocialDatabase (data-based marketing platform) en Advion (handelsonderneming in schoonmaak- en toiletartikelen). Andere dagen zet hij zich in voor sociale initiatieven, zoals het Papageno Huis en het Waterproject (schoon drinkwater in Ghana) of het Sanitair Project (hygiënisch sanitair in armere landen).
Had Willem Blijdorp zelf kunnen verwachten waar zijn reis hem naar toe zou voeren toen hij in 1970 in Maastricht begon te studeren? Waarschijnlijk niet. Want wie had kunnen voorspellen dat de bescheiden jongen zou uitgroeien tot een vooraanstaand ondernemer én bescheiden weldoener.
