De carrière van ondernemer Tobias Walraven is grillig, avontuurlijk en vooral onmogelijk om in een woord te beschrijven. Zijn passie voor klantenservice combineert hij moeiteloos met zijn liefde voor bouwen. Voeg daar een wildwaterbaanbedrijf aan toe en je hebt het bonte profiel van een veelzijdige ondernemer.
De een krijgt de ondernemersgeest van huis uit mee, de ander gaat uit eigen beweging aan de bak. Voor Tobias Walraven gold het laatste. “Je hebt altijd een kind dat uit de pas loopt. Binnen ons gezin was ik dat. Mijn broer werd zoals verwacht postbode, mijn hele familie werkte immers bij de PTT (Staatsbedrijf der Posterijen, Telegrafie en Telefonie, red.). Ik wilde echter iets anders, dus begon ik een avondopleiding te volgen aan de Heao. Om rond te komen, werkte ik bij een callcenter.
Wist je toen al dat je met dit werk succesvol ging worden?
“Ach welnee!”, lacht Tobias Walraven. “Dat zou natuurlijk heel stoer klinken. Maar pas veel later kwam ik erachter dat klantenservice beter aan mij besteed was. In 1985 zette ik mijn eerste bedrijf op. SNT is een onderneming die zich op klantenserviceoplossingen richt, en leverde in de daarop volgende jaren service aan bedrijven wereldwijd. Toen ik SNT oprichtte, was de markt voor digitale bedrijven erg gunstig. De technologische innovatie lonkte, het was dus het perfecte moment om in te stappen. Dat maakte het uiteindelijk een internationaal succes. Maar dat wist ik echt nog lang niet toen ik zelf de telefoon opnam. Het was een inspirerende tijd, maar evengoed heel hectisch. Vliegtuig in, vliegtuig uit. Na de verkoop in 2004 zinde ik dan ook op nieuwe mogelijkheden.”
Daarna volgde een jongensdroom.
“Dat begon in eerste instantie als een grapje”, stelt Tobias Walraven. “Toen een journalist mij vroeg wat ik na de verkoop van SNT wilde gaan doen, zei ik terloops: “Misschien begin ik wel een wildwaterbaan.” Daarna begon dat idee te beklijven en ging ik op onderzoek uit. Het idee van Dutch Water Dreams is te herleiden naar mijn jeugd. Mijn vader nam ons gezin vroeger tijdens de zomer mee kanoën, ik heb dierbare herinneringen aan deze vakanties. Zo ontstond het concept om het grootste wildwaterpark van Nederland op te tuigen. Die verwezenlijking vond plaats in Zoetermeer. We hebben pech gehad met de crisis in 2008, maar het was een waanzinnig avontuur, een waar ik geen moment spijt van heb. Intussen ben ik teruggekeerd naar de communicatiesector. Daar ligt mijn hart.”
Je hebt een hobbelig pad bewandeld.
“Daar zit zeker een kern van waarheid in,” zegt Walraven. “Op bepaalde vlakken leid ik een onstuimig leven, maar dat is natuurlijk ook de reden waarom ik ondernemer ben geworden. Ik heb nu eenmaal een onwrikbare drang om steeds nieuwe paden te bewandelen. Ik heb een boetiekhotel in Frankrijk gebouwd in een grandioos domaine en een succesvol klantenservicebedrijf opgezet. Die pluriforme instelling lijkt ongebruikelijk, maar biedt meer zingeving dan iemand die veertig jaar bij hetzelfde bedrijf rondwandelt. Na al die vertakkingen ben ik nu uiteindelijk toch weer in de klantenservicesector beland. Met de oprichting van RIFF wilde ik al mijn ervaring samenvoegen. Het bedrijf richt zich op complexe klantenservice aan bekende bedrijven als Philips, Schiphol en McDonalds. Dat gaat hartstikke goed! Uiteindelijk denk ik dat mijn weelde aan interesses bijdraagt aan mijn expertise.”
De cirkel is nu rond.
“Zo kun je het zeggen, ja.”
